Se llama cangrejos a diversos crustáceos del orden de los decápodos. Este orden, caracterizado por tener cinco pares de patas, incluye a los crustáceos de mayor tamaño, como langostas, gambas y camarones, además de a las diversas formas que se llaman cangrejos.

Lo que tienen en común todos los llamados cangrejos es su carácter nomade es decir que viven vagando sobre el fondo. Sólo algunas especies de la superfamilia Portunoidea han desarrollado secundariamente un hábito nectónico, es decir, viven nadando entre dos aguas en vez de en el fondo. Otro rasgo común, compartido con algunos otros decápodos, es que el primer par de patas locomotoras se ha convertido evolutivamente en un par de pinzas, que emplean para la captura y manipulación del alimento, para el cortejo, o para la disputa territorial.

Existen más de 4.000 especies de animales que son o pueden ser llamados cangrejos. La mayoría viven cerca o dentro del agua, aunque algunos solo van al agua para reproducirse. Los cangrejos no suelen ser grandes nadadores, sino que se desplazan por el fondo sobre sus patas, y en muchos casos son capaces de transitar fuera del agua e incluso de trepar por las palmeras.

Como artrópodos que son, los cangrejos están dotados de un exoesqueleto cuyo componente principal es la quitina, el cual en su caso adquiere a menudo el carácter de un verdadero caparazón, porque suele estar mineralizado con carbonato cálcico. Como para el resto de los artrópodos, el crecimiento requiere de una muda del exoesqueleto, ocasión que muchas especies aprovechan para la reproducción.

[editar]Grupos de crustáceos con miembros denominados cangrejos

Hay tres infraórdenes del suborden Pleocyemata con especies conocidas vulgarmente como cangrejos:

• Astacoideos. Cangrejos de río. Pertenecen al infraorden Astacidea, donde se encuadran también, por ejemplo, cigalas, bogavantes y langostas.
• Anomuros. Cangrejos ermitaños, cangrejos de porcelana y cangrejos de los cocoteros. También son anomuros pero no se suelen llamar cangrejos, por ejemplo, los sastres (género Galathea) o los topos de mar (género Callianassa).
• Braquiuros. Cangrejos de mar típicos, todos los miembros del grupo son llamados cangrejos o fácilmente identificados con ellos, aunque tengan otros nombres (por ejemplo, los centollos).

[editar]Algunas especies comunes de cangrejos

Algunas especies comunes de crustáceos llamados cangrejos son:

• Cangrejo araña - familia Majidae
• Cangrejo azul - Callinectes sapidus
• Buey de mar - Cancer pagurus
• Cangrejo chino con mitones - Eriocheir sinensis
• Cangrejo común europeo - Carcinus maenas
• Cangrejo de las nieves - Chionoecetes opilio
• Cangrejo de los cocos - Birgus latro
• Cangrejo decorador - Oregonia gracilis
• Cangrejo enmascarado - Corystes cassivelaunus
• Cangrejo ermitaño - Dardanus, Pagurus y otros géneros.
• Cangrejo fantasma - Ocypode
• Cangrejo felpudo - Dromia y otros géneros
• Cangrejo gigante de Japón - Macrocheira kaempferi.
• Cangrejo piedra - Menippe mercenaria
• Cangrejo terrestre - Gecarcinus y otros géneros.
• Cangrejo real - Calappa granulata
• Cangrejo violinista - Uca spp.